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江炼盯着被桐油漆得黑亮的顶棚看了会，默默酝酿着下一翻：得罪了女人可真要命，谈妥了还得&1dquo;绑上”，这要是没谈妥，指不定怎么受罪呢。
他无比艰难地翻到了门口，幸好门是开着的，但如何出这个门又几乎耗去了他半条命，一路翻到楼梯口时，累得宛如死狗，心说长痛不如短痛，索性滚下去得了——然而人倒霉时，喝凉水都塞牙，明明借着手推的力量把自己推下楼梯了，才磕碰了几级，身体控制不住地打横，又卡住了。
江炼不想动了，横卡在这不上不下的楼梯中央，让他觉得自己像串在烤签上的蛙。
他有点后悔：刚刚为什么不直接滚去阳台呢，这寨子里又不是没人住，上了阳台，居高临下，吼上几嗓子，总会等到有人解救他的。
也不知等了多久，外头突然传来窸窸窣窣的声音，江炼精神一振：&1dquo;老嘎？”
很快，有人从门口探进半个身子，还真是老嘎，怀里抱了个白萝卜，大概是要做饭。
两人对视了几秒。
老嘎说：&1dquo;炼小爷，我还以为你也被带走了呢。”
又止不住纳闷：&1dquo;他们干嘛把你捆楼梯上啊？”
这就说来话长了。
江炼沉默了一下：&1dquo;你还是先把我放下来吧。”
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火塘又烧起来了。
老嘎做的是炉子菜，铁三脚架支着的锅里咕噜翻着汤泡，里头下了腊肉、萝卜、豆腐，还有牛羊肚，香得很，这菜在旅游景区有个专用名，叫&1dquo;三下锅”，原本是冬天的吃食，推广开了之后就无分季节了。
米饭已经做好了，上头盖一层酸豆角，里头掺了剁椒，红艳艳的让人很有食欲，还备了咂竿杂酒，老嘎那意思是，江炼被打了，得吃点好的找补一下。
江炼就着汤锅煮了个鸡蛋，捞出来剥了壳，在脸上来回滚个不停，间或抿一口咂竿——这其实是土家人的喝法，酿好的杂酒灌进小坛子里，不加过滤，插上长长的细竹管做的咂竿，边饮边聊边加水，一路稀释，直到把酒味喝没了为止。
几口酒下肚，涣散的精气神终于拢回来了，江炼低头看自己酒面上映出的形容，觉得哪一处都是大写的衰：他干什么了？他也就是老老实实钓提灯画子而已，进个山都不带刀具，本分而又有爱心，到底是怎么被人一步一步踹到如今这个境地的？
他抹了把嘴，抬头四顾，忽然觉得好像少了点什么：&1dquo;你那口棺材呢？”
&1dquo;让给那倒霉伢子用了。”
棺材也能乱让的，江炼无语，顿了顿问老嘎：&1dquo;她们到底是什么人？”
&1dquo;山户啊，”见江炼一脸茫然，老嘎又补充，&1dquo;就是山鬼。”
&1dquo;山鬼又是干什么的，我怎么从没听过？”
湘西的诡谲奇事，干爷也给他讲过不少，什么放蛊的草鬼婆、能把树叶子哭落的落花洞女，但山鬼，他确信没听过。
老嘎说：&1dquo;人家不爱张扬，外头知道的人是不多。山户么，就是靠山过活靠山养的，以前深山里头多凶险啊，十进九不出，连梅山虎匠都未必能囫囵着回来，传说深山里有女妖精，上管飞禽，下管走兽，连屈爹爹（dia，平声）的文章里都写过这女妖精，叫山鬼。”
屈爹爹就是三闾大夫屈原，据说屈原被楚王流放之后，&1dquo;身绝郢阙，迹遍湘干”，走遍了沅湘之地，甚至表示即便是死都&1dquo;宁赴湘流，葬于江鱼之腹”，所以他死了之后，沅湘之地民众都尊称他为屈爹爹，还广建屈子祠，端午赛龙舟、撒米粽，祭祀不绝。
&1dquo;只有山户，想进就进，想出就出。大家都说，山户是拜了那个女妖精山鬼当祖师奶奶，才得了这进出的庇佑，所以，也习惯称他们叫山鬼。”
听上去也没什么特别的，江炼换了一边脸滚鸡蛋：&1dquo;我要是跟他们过不去会怎么样？”
老噶没立刻回答：韦彪和况美盈都被带走了，用脚趾头想也知道，江炼不可能听之任之——别看他现在在火塘边老实坐着，下一秒就追过去寻机报复也说不定。
他拿木勺搅了搅锅里的菜：&1dquo;你不会想有山鬼这种敌人的。”
江炼来了兴致：&1dquo;怎么说？”
&1dquo;凡事都有个地盘，放蛊是苗区的，走脚是湘赣川黔这一带的，落洞只限大湘西，正宗的辰州符，人家只认古辰州郡，也就是现在怀化沅陵那一块，但是山鬼呢？”
&1dquo;炼小爷，有叫得上字号的山头的地方，大多有山鬼。全国得有多少山？我老噶也是见过花花世盖（界）的人，往大了说，东北有老雪岭，西北有天山，中间昆仑连着秦岭，南北大纵横是横断山，往小了说，光咱们湘西，就有武陵山脉和雪峰山脉——你算算，他们得有多少人？从屈爹爹写山鬼那年往下顺，人家传了多少代了？”
江炼没吭声，只是纳闷着老嘎的地理怎么突然这么好了。
&1dquo;只要皮子厚、骨头硬、勾起脑壳攒劲逮，能爬好高爬好高，哪个都能跟他们过不去，但你心里算算账，值不值得？给自己树了多少对手？造了多少麻烦？就怕死了都米得人抬你。”
老嘎说得兴起，一不留神就蹦出了几句土话。
