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  罗丹并没有在意。他很心平气和地说道：&1dquo;您先从这个小家伙开始吧，大夫。我们的血液循环估计都是正常的。但您还是先别打解药针。”

  佩利·罗丹的内心在盘算着。他感觉到有一种钻心的不安。这些看起来似乎没有意义的交谈只不过是为了自我安慰而已。

  只是不谈射的事。然而罗丹的思想早已经跑到了时间的前面。骑在核化学火箭呼啸前进的气流上，就产生的惯性力而言与射一艘普通的飞船恐怕没有什么区别。

  但它却是完全不同的事。真正的负担一直波及到了几乎无法检查的精神深处。人们有一种恐惧感，在任何时候也没有一个人否认过它；但这些人能够克服它，这才是重要的。

  罗丹敏锐而不引人注意地观察着。可能克拉克·弗利珀有些不安，他想他所期待的孩子想得太多了。假如弗利珀比佩利·罗丹来得晚，人们这一回恐怕早已经将弗利珀打回家了。然而这个配合得很默契的小组是不能拆散的。任何一名陌生的试飞员都不可能如此简单地被接纳进这个队伍里来，因为他恐怕适应不了这个队伍的规矩。

  因此罗丹不得已同意了弗利珀的参加。涉及到乘员们的其他忧虑目前还没有。

  第二章

  折叠床是最完美的液压－气动控制设计，它的水平自动调节装置能对重量的任何变化立刻作出反应。

  在射最初的载人宇宙探测器时人们曾经让宇航员穿着宇航服睡到折叠床上。有一部分人还被强迫戴上有透明面板的压力头盔。

  在很高的压力负载下这样做当然是接二连三地造成了较轻度的损伤。在载人航天史上最令人遗憾的情况在建造卫星时生了，一只不很合适的压力头盔在起飞加度达到11．３g的时侯造成了颈关节的骨折。

  佩利·罗丹从来不穿宇航服升空，这一特权由他扩大到他的小组。技术人员们总是把这看作是冒险，飞船的外舱如有一点点裂缝便一定会由于压力丧失造成爆炸。

  但罗丹积累了很好的经验。他的座舱还从未被陨星击中过或因起飞的机械力而被撕裂过。

  所以，这四个人是穿着他们的浅蓝色制服躺在折叠床上，宇航服挂在随手便可拿到的专用挂钩上。这个方法减轻了这些人痛苦的负载，起码是免去了擦伤和压痛。

  布尔上尉是核喷气动机的专业工程师，副科是电子学。他检查他的测量仪器要比罗丹检查起飞与遥控的自动装置需要更多的时间。

  专用钟表的指针跳向下一个数。现在是三点过一分，再过一分钟就要射了。

  罗丹扭头时有点费劲，因为自动伺服装置早已用泡沫材料的衬垫把他给包在里边了。

  &1dquo;你们那里一切都好吗？”他问道。

  弗利珀和马诺利博士在两张主床的后面休息。他们俩目前没有事情可干。座舱很狭窄，布满了大量成束的电缆、带弹性的管线和内置的设备箱。控制中心的下面有一个很小的起居舱，起居舱带有小型的厨房和卫生设备。人们不可能给这四位冒险飞行员腾出更多的地方，两个座舱紧挨着被安置在很尖的火箭头部的下面。

  下边是堆放有效载荷的库房，其他舱的人尽可能不要踏进。孤立的液态仲氢罐后面是泵和附加的电机组，厚厚的防辐射墙实际上就意味着&1dquo;健康区域”的终结。墙的后面是快运转的钚反应堆，产生工作电流的变流器组和带有高压输入管、热蛇形管及冷却系的巨大的膨胀室。在这个设备内，汽化后的氢将被强制进行膨胀。

  罗丹的问题所得到的回答是微笑。

  他们都听着计时器的嘀嗒声。最后一分钟开始了。他们曾听过多次，但他们从来没有因此而特别地激动过。

  现在，这声音也变得与往日不同了。一想到核喷气动机就好像在作一场噩梦。

  &1dquo;&he11ip;&he11ip;十八&he11ip;&he11ip;十六&he11ip;&he11ip;十七&he11ip;&he11ip;十五&he11ip;&he11ip;”

  罗丹把话筒又往嘴边推了推。他的目光集中到了显示器上，向内偏斜的仪表盘就挂在他的眼睛上方。

  &1dquo;&1squo;星尘号’向射中心作最后报告。”他的声音从扬声器里传了出来，人们到处都可以听到这声音，内华达射场中闻界所待的掩蔽部内也可以听得到。

  &1dquo;飞船上一切良好，我们的报告一直到第一级火箭燃烧结束为止。报告完毕！”

  &1dquo;&he11ip;&he11ip;三&he11ip;&he11ip;二&he11ip;&he11ip;一&he11ip;&he11ip;零&he11ip;&he11ip;点火！”

  情况像往常一样。他们听着下面深处第一级火箭大肚子体内涡轮泵的咕噜声和嘶嘶声，然后是预点火的第一次断断续续的轰隆声，紧接着就是反应物的灾难性的声响。

  作为燃料的三乙基硼氮烷与作为氧载体用的硝酸混合到了一起，在第一级火箭的４２个大燃烧室中开始了带有巨大威力的化学反应过程。

  白热的火舌挤走了夜间的黑暗。点火的冲击波呼啸着传到了很远的地域，一直到巨型组合动机震耳欲聋的声音将其压了下去为止。

  &1dquo;星尘号”精确到了若干分之一秒地准时升空了，在缓慢而威严地向上滑动时突然剧烈地晃动了一下，飞船的上三分之一处生了可怕的倾斜。这是起飞的最危险的一刹那，自动装置和动机为了稳定几乎尚未起飞的船体而作了只持续了数秒钟的斗争。只有从遥控电脑扫过的图像中才可以看出，可旋转的控制燃烧室马上阻止住了可能造成的翻转过程。